Floridai kalandok II. – Kennedy Űrközpont // Adventures in Florida II. – Kennedy Space Center

Szerencsésen megérkeztünk szerda este Orlando déli részére, Kissimmee-ben lévő szállásunkra. A szoba egy igazi amerikai félkörös motelben volt, amit a filmekben is látni, és a színvonala felülmúlta várakozásunkat. Csütörtökön korán keltünk, hogy még a tömeg előtt odaérjünk a 120 km-re lévő Kennedy Űrközpontba (KSC), Cape Canaveral-ba. A mocsaras Merritt szigeten 1962-ben alapították meg a Merritt Island Launch Area-t, 567 km2-nyi területen (egy balatonnyi). Innen bocsájtották fel az amerikai űrprogram majd minden rakétáját (több mint 3000-et). Kennedy halála után nevezték el róla, jelenleg mintegy 17.000 ember dolgozik a területen. Ezúttal az STS-122 küldetés keretében az Atlantisz űrsikló várakozott a 39A launchpad-en, hogy némi késéssel (15 év) végre a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) szállítsa az Európai Űrügynökség által épített Columbus kísérleti modult.
Délelőtt tudtuk meg, hogy a délután 4-re tervezett kilövést elhalasztották másnapra, mert gondok adódtak ez üzemaanyagszenzorokkal. Nagyon nem keseredtünk el, hiszen ezért időzítettük eleve hosszabbra orlandói tartózkodásunkat. Bejártuk az űrközpont elérhető részeit sorra. Először elbuszoztunk a Apollo / Saturn V egykori irányíközpontjába, ahol sok színvonalas kiállítás és film mellett egy eredeti rakétát is megcsodálhattunk. Innen már láthattuk a sziget másik oldalán az űrsiklót felkészítve a kilövőálláson. Űtközben elhaladtunk a 160 méter magas központi összeszerelő csarnok mellett, ahol egy hatalmas daruval tudják századmilliméter pontossággal összeilleszteni a 4000 tonnás siklót a 10000 tonnás hordozóval, és az egészet rárakják a lánctalpas szörnyre, amivel kigurul a kilövőállásig. A következő megálló az ISS összeszerelőcsarnoka volt. Betekintést nyerhettünk a teszt-terembe, ahol a soron következő ISS modulokat szerelik össze. Láthattam élőben a kilövésre váró Dexter robotkart is, amelyről már annyit olvastam. A látogatóközpontban számos attrakció gyönyörködteti az idelátogatókat: lenyűgöző 3D IMAX filmek, űrhajósok, űrszimulátor, eredeti rakéták és mindenféle innovativ játszóház. Hamar elszaladt a nap, és még csak meg sem néztünk mindent. Zárás előtt még betértünk az “Astronaut Hall of Fame” kiállításra is, amely mindenféle ereklyéket vonultatott fel, és interaktív módon mutatta be az űrkutatással kapcsolatos fizikai jelenségeket.
Az űrsikló fellövés alapvetően nagyon látványos dolog (bár az éjszakai indításokat megszűntették a Columbia katasztrófája óta), a hordozórakéta mitegy 20 mp alatt elégeti a másfél million liter kerozint a tankjából. A keletkező hő és hang 300 méteren belül azonnal végezne egy emberrel, de a talaj remegését is még lehet kilóméterekről is érezni. A NASA komoly figyelmet fordít rá, hogy minél kevesebb behatással legyen a környék egyedülálló vadvilágára. Persze egy fellövés igen nagy terhelést jelent mindenképp, de legalább igyekeznek. A sziget tele van alligátorokkal. Az utak mentén számos példányt láttunk a csatornákban, néhány egész nagyot is, mindössze pár méterre, minden kerités vagy egyéb elválasztás nélkül. Számos keselyű, pelikán, kormorán és gém él a környéken, valamit a fokozottan védett fehérfejű rétisas (az amerikai nemzeti szimbólum) is itt fészkel.
Este kiderült, hogy a fellövést szombatra halasztották, mert nem tudták teljesen feltérképezni a szenzoros hiba okát. A NASA honlapja szerint az történt, hogy a kerozin feltöltésénél a négy üzemanyagszint jelző közül kettő hibát jelzett, majd utána még egy. (Ha három rendben működik, akkor még elindítják a missziót.) Később ismét eltolták a tervezett startot vasárnap 3:21-re, így két teljes (élményekkel teli) napot töltöttünk a környékbeli élményparkokban.
Vasárnap reggel ismét nyitásra ott voltunk az űrközpontban, de ezúttal elmaradt a korábbi tömeg (a többiek már megérezték valahogy). Újra megcsodáltuk az óriásvásznú 3D-s IMAX filmet az ISS-ről, és megnéztük a KSC többi látványosságát. 11 körül derült ki, hogy nem boldogultak a szenzorokkal, újra hibát jeleztek a tank feltöltésénél, így az egész missziót eltoloták január elejére. Sajnos így jártunk, akkor már nem lesz alkalmunk visszajönni, de első a biztonság, ez érthető! Kiélveztük még a maradék látványosságokat, piknikeztünk egyet a rakétapark mellett, fényképezkedtünk űrhajósokkal, és normális időben elindultunk vissza Miami-ba, hogy legyen erőnk a másnaphoz. Fellövés nélkül is remekül szórakoztunk, és csodálatos dolgokat láttunk, mindenképp megérte!

Érdeklődőknek melegen ajánlom Petiék blogját is ezeről a napokról.

*******************************

The Kennedy Space Center (KSC) is located on a 140.000 acre swampy island at Cape Canaveral. There are 17.000 people working there, and app. three times that many alligators around. Such a lovely place! We were there at the opening on Thursday along with tens of thousands of other people. The KSC Visitor Center is an interactive playground itself with space simulators, amazing 3D IMAX movies, astronaut shows, museums and original rockets and other hardware. First we took a bus ride to the old Apollo and Saturn V. mission control center, where we got an introduction to the beginning of the US space program. We also had a chance to see Atlantis sitting on the 39A launch pad in a distance. Next stop was the International Space Station (ISS) assembly building, where I actually saw the Canadian Dexter robotic arm prepared for shipping. The area has a vivid wild life. You can see alligators everywhere, watching you from the canals along the roads just a few feet away. They also have a pack of vultures, and the national symbol, the bald eagle is nesting on the island. We got to know later in the morning, that the launch was rescheduled the next day due to some fuel sensor reading problems. In the evening, they further postponed it to Sunday, so we spent Friday and Saturday in the local theme parks, having an enormous amount of fun, and got back to KSC on Sunday.
There was no crowed at all on Sunday, and unfortunately it turned out, that they could not fix the sensors on Atlantis, so the put the whole mission to January. What a pity! - but security goes first, that is understandable. We had a great time in the visitor complex anyway, had a nice picnic in the shadow of the huge rackets. We got back to Miami safe, with amazing new experience.